На момент выхода первой версии Internet Explorer в далеком 1995, всемирная паутина находилась под полным контролем Netscape Navigator. Новые версии популярного браузера появлялись через каждые две недели, и на фоне их премьера альтернативного продукта выглядела более чем скромно. IE 1.x сильно походил на оболочку проводника из Windows 95 с компактными квадратными клавишами. В то время Windows 95 выглядел и ощущался как новый бренд, и IE, казалось, был его неотъемлемой частью. В конце 1995 года вышел IE 2, а в начале 1996 года представители Microsoft уже начали готовить публику к появлению IE 3.0. На демонстрационном показе, который транслировался по радио и телевидению по всей Америке, г-н Джо Белфиор (Joe Belfiore) подробно рассказывал о возможностях, предоставляемых пользователям такими новыми функциями IE 3.0, как фреймы, формат HTML и поддержка мультимедиа. И хотя с ранними версиями IE 3 было трудно работать, выпуск в августе 1996 конечной версии IE 3 стал важным событием на рынке программных продуктов. Впервые в Internet Explorer было реализовано все самое лучшее от Netscape Navigator, и c этого момента IE начал постепенно набирать популярность.
    В конце 1996 года компания Microsoft изменила свои первоначальные планы относительно IE 4.0 и серьезно переделала его после того, как до нее дошли слухи о том, что Netscape собирается заменить оболочку Windows на оболочку HTML с кодовым названием Constellation. IE 4.0 планировался как эволюционное обновление IE 3.0, в которое должны были быть включены такие функции как Site Map (Карта сайта) и интегрированный FTP клиент. Однако, вовремя оценив планы Netscape, Microsoft превратила IE 4.0 в свой главный проект. Проект назвали "Nashville". Он должен был объединить оболочку Windows с HTML движком IE, размыв, таким образом, грань между локальным контентом компьютера и удаленным контентом Web. В результате, пользователи получили два продукта. Первым продуктом была автономная версия IE 4.0, выпущенная в конце 1997 года, которая представляла собой ожидаемый браузер с новой версией интегрированной оболочки Windows, активным рабочим столом, объединившим рабочий стол Windows с доступным веб-уровнем, и другими функциями. Вторым – был Windows 95 OSR-2 с интегрированными элементами интерфейса Internet Explorer.
    Однако идея объединения IE с Windows было одно, а его глубокое интегрирование в ядро Windows – совсем другое. В отличие от Windows и NT, IE был новым кодом, и его поспешное внедрение в Windows только из-за угрозы конкуренции было откровенно плохим решением, с последствиями которого приходится мириться до сих пор. Например, одним из них является тот факт, что IE – самый очевидный способ проникновения вируса в Windows и, одновременно, самое технически слабое звено в так называемом экране, который отделяет хакеров от персональных информации пользователей.
    Последующие версии IE были банальными обновлениями и не ознаменовались ничем примечательным. Отчасти, причиной отсутствия оригинальных идей было отсутствие серьезных конкурентов. IE 5.0 был эволюционным обновлением IE 4.0 с расширенным списком веб-функций. IE 5.01 подготовил почву для будущих версий IE, предложив существенные поправки к системе защиты компьютера. В IE 5.5 были устранены некоторые недостатки, усилена защита, добавлена поддержка некоторых веб-технологий и функция предварительного просмотра отправляемого на печать документа. IE 6.0 не слишком отличался от IE 5.x и не менялся в течение трех лет, пока у Microsoft наконец-то не нашлось время для его обновления. С SP2 IE 6 получил блокировку всплывающих окон и систему управления плагинами. Сейчас к выпуску готовится IE 7.